У вівторок новообраний президент Дональд Трамп запропонував штраф за спалення американського прапора - і він не говорив про легкий штраф у розмірі 50 доларів США. "Ніхто не повинен дозволяти спалювати американський прапор", - написав він у Twitter у вівторок вранці. "Якщо вони будуть, то повинні бути наслідки - можливо втрата громадянства або рік у в'язниці!" Палити прапори, однак, легально: минуло майже три десятиліття, коли Верховний Суд заявив, що уряд не може заборонити осквернення американського прапора, а два судові справи, що спалюють прапор, що призвели до рішення Верховного Суду 1989 року, є ідеальними приклади того, чому спалювання прапора є захищеною формою вираження - і чому воно повинно залишатися захищеною частиною вільної мови.
Перший випал спалювання прапора, який пробився до Верховного Суду, відбувся в 1984 році. Грегорі Лі Джонсон був одним з 18 демонстрантів, які взяли участь у церемонії спалення прапора поза Республіканською національною конвенцією на знак протесту проти політики президента Рональда Рейгана. Його заарештували за порушення Техаського статуту, який забороняв осквернення шанованих предметів, таких як американський прапор, до тих пір, поки це осквернення, можливо, розгнівало інших. Джонсон оскаржив судимість, винесений судом Техасу, і Верховний суд погодився вислухати його.
Як виявилося, більшість Верховного Суду виступили на сторону Джонсона, і це правильно: Перша поправка захищає вільну мову, навіть коли ця мова може гнівати або ображати інших. Поки ніхто насправді не постраждав (а цей прапор спалюється в безпечному, контрольованому середовищі), закон захищає людей, які висловлюють свою точку зору, незалежно від того, якими вони можуть бути.
Це рішення Верховного Суду вплинуло лише на техаський статут, який пошкодив Джонсона в біді, але, побачивши постанову у справі Техас проти Джонсона, федеральний уряд заборонив спалювати прапор по всій країні з будь-якої причини, крім спалення та поховання старого прапора. Коли протестуючих було засуджено та засуджено за спалювання прапорів в опозицію до нового Закону про захист прапора, Верховний суд скасував їхні засудження. У 1990-х рр. США проти Ейхмана Верховний суд підтвердив захист спалення прапора як правову форму вільної мови - що було і залишається основним, захищеним конституцією.
У вівторок Трамп не дав жодних вказівок щодо того, який інцидент змусив його закликати до покарання спалення прапора - але, як Верховний Суд вказував більше 25 років тому, уряду не дозволяється вирішувати, що вважається "прийнятним" вільним словом інакше це швидко деградує до цензури. Лідерам не потрібно подобатись, що вони говорять або погоджуються зі своїми громадянами, але їм потрібно незахищено захищати право людей на свободу слова. Як писала колись британська письменниця Беатріс Евелін Холл: "Я не схвалюю те, що ви говорите, але я захищаю до смерті ваше право сказати це".
Одним із стовпів, що підтримує демократію США, є право громадян на свободу слова. Загроза покарання демонстраціями свободи слова з відкликанням громадянства або в'язниці летить перед усталеними і важливими конституційними правами - і це є надзвичайно небезпечною ідеєю для обраного президента.
